Nel lago sono presenti cinque isole di piccole dimensioni. La più grande è l'isola del Garda, sulla quale nel 1220 San Francesco d'Assisi fondò un monastero, successivamente soppresso nel Settecento,e su cui oggi sorge un palazzo ottocentesco in stile neogotico veneziano. La seconda isola per dimensioni è l'isola di San Biagio, conosciuta come "dei Conigli" in virtù del fatto che nel XVI secolo vi erano un gran numero di lepri e conigli tra la fauna locale. Essendo breve distanza dalla costa, nei periodi di secca è raggiungibile a piedi.
Lungo la riva orientale si trovano altre tre isole, l'isola degli Olivi, l'isola del Sogno, anch'essa nei periodi di secca raggiungibile a piedi dalla costa, e l'isola del Trimelone.
Già a partire dell'epoca romana erano presenti sulle sponde del lago magnifiche ville concepite come luoghi dedicati al relax, in virtù della straordinaria naturalezza del luogo. In particolare Sirmione era luogo privilegiato per la presenza di sorgenti sulfuree , difatti qui si trovano i resti archeologici di una tre le più importanti testimonianze romane sul lago, una villa romana nota come Grotte di Catullo.
A partire dal Rinascimento le sponde tornarono a popolarsi di ville nobili, vissute come insediamenti urbani da contrapporsi alla campagna, e rendendo il lago meta di un turismo di élite.
Il turismo come viene concepito oggi si sviluppò a partire dalla fine dell'Ottocento, pur trattandosi ancora di un turismo elitario. Una delle prime località turistiche è stata Gardone Riviera, dove Luigi Wimmer, innamorato del luogo, edificò un piccolo albergo che, ampliato nel tempo, divenne uno degli edifici che costituivano il Grand Hotel Gardone Riviera. Allesue prossimità sorsero successivamente altri piccoli alberghi e ville e, dopo che Gabriele d'Annunzio fece qui costruire il Vittoriale degli Italiani, la fama del luogo si arricchì ulteriormente.
Dal secondo dopoguerra il turismo ha avuto una trasformazione significativa, affiancandosi ad un turismo con permanenza lunga, il cosiddetto turismo "mordi e fuggi"; soste brevi, per il solo fine settimana o addirittura per poche ore. Entrambi i tipo di turismo hanno originato cambiamenti notevoli nell'organizzazione del territorio e dei centri abitati.
Negli ultimi anni ha inoltre preso piede un turismo di tipo escursionistico, per il quale sono stati realizzati adeguate infrastrutture ed uno straordinario "turismo del divertimento", grazie alla realizzazione di importanti parchi a tema, come Gardaland, il più visitato parco di divertimenti italiano.